Situé à la proue de l’Europe, « là où s’arrête la terre et où commence la mer », comme le définit le poète Luís de Camões, le Portugal allie à la fois vie traditionnelle, organisée autour de la pêche et de l’agriculture, et technologie moderne qui facilite les déplacements et réduit les distances, créant un espace plus homogène. La variété de ses paysages et sa riche identité culturelle font du Portugal une destination qui ravira aussi bien les amoureux de la nature que les amateurs de patrimoine.
Géographie du Portugal
Bordé à l’ouest et au sud par l’océan Atlantique, le Portugal est l’un des plus petits pays d’Europe et s’étend sur 92 100 km² (soit une superficie légèrement supérieure à celle de l’Autriche), avec une longueur d’environ 560 km et une largeur de seulement 220 km. Le Portugal partage sa seule frontière terrestre à l’est avec l’Espagne sur plus de 1200 km. Les trois principaux fleuves du pays sont le Douro qui se jette dans l’Atlantique à Porto, le Guadiana, longeant la frontière avec l’Espagne, et le Tage qui divise le pays en deux et forme une frontière naturelle entre le Nord et le Sud, et dont l’embouchure est à Lisbonne.
Le Portugal se caractérise également par une étonnante diversité de paysages, tous plus beaux les uns que les autres : longues plages de sable blanc, criques isolées, collines verdoyantes et chaînes de montagnes dont la Serra da Estrela (montagne de l’Etoile) qui culmine à 1993 m.
Le Portugal compte quelque 10,5 millions d’habitants dont la majeure partie se concentre au Nord et dans le Centre du pays tandis que le Sud, plus sec, est moins peuplé.
Le Nord se consacre essentiellement à la culture du maïs, de la pomme de terre, du seigle et à la production de vin, tandis que les régions plus arides du Centre et du Sud sont majoritairement parsemées de chênes-lièges, d’oliviers, d’orangers et de figuiers.
Climat du Portugal
Le Portugal bénéficie d’une diversité climatique étonnante : tandis qu’une région pourra vous offrir un climat humide et chaud, quelques heures de route pourront vous emmener dans une région au climat frais et sec. Le Portugal est sous l’influence de 3 principales zones climatiques : le littoral atlantique est assailli par les vents humides venus de l’ouest qui transportent les pluies vers l’intérieur des terres ; le centre du pays bénéficie d’un climat continental sec, avec un été chaud et un hiver froid ; enfin, le Sud est marqué par un climat méditerranéen avec un été chaud et sec et un hiver frais et humide. En moyenne, les températures à Lisbonne se situent entre 8°C et 19°C en hiver et entre 17°C et 28°C en été.
La Serra da Estrela est elle aussi directement sous l’influence du climat contrasté et offre des paysages totalement différents entre le Nord-Ouest humide et le Sud-Est sec.
La pluie frappe davantage le Nord du pays que le Sud, en particulier de novembre à mars. En été, toutes les régions bénéficient de températures élevées et tempérées sur le littoral. L’intérieur des terres – les régions du porto et l’Alentejo – connaît des étés particulièrement chauds voire caniculaires. L’Algarve est la seule région à bénéficier d’un climat méditerranéen digne de ce nom qui en fait une destination très prisée par les touristes tout au long de l’année.
Faune et flore du Portugal
La diversité des climats influence également la flore du pays qui présente une grande diversité. Certaines bruyères cendrées, lavandes et espèces d’ajoncs, typiques de la côte atlantique occidentale, poussent presque uniquement dans l’extrême ouest du pays, où elles cohabitent avec des espèces de cistes méditerranéens. Les régions ensoleillées du Sud voient s’épanouir au printemps de nombreuses espèces d’orchidées et autres fleurs méditerranéennes. Les narcisses sont également communément associés à la péninsule ibérique : certaines variétés sont endémiques, et d’autres disséminées à travers la méditerranée
La plupart des espèces végétales du Portugal ont été importées au fil du temps : vigne, palmier, citronnier, amandier, ainsi que les grands iris blancs qui bordent les routes. Les forêts recouvrent plus du tiers du territoire portugais, soit 3 millions d’hectares, où prolifèrent aussi bien l’eucalyptus, l’arbre le plus répandu au Portugal, le pin, le chêne-liège, le chêne du Portugal ou encore le châtaignier. Au Sud, l’Algarve est parsemée de caroubiers, figuiers, amandiers, oliviers, orangers et champs de lavande.
Dans certaines régions, la faune aviaire est bien diversifiée, notamment dans les environs des anciens marais salants de l’Algarve, où plus de 300 espèces ont été répertoriées. Le plus important sanctuaire animalier n’est autre que le Parque Nacional da Peneda-Gerês, dans le Nord. Aux alentours de Lisbonne, quelque 200 km² dans l’estuaire du Tejo font l’objet d’une protection.
Les marécages et estuaires de la côte ouest constituent également une escale importante pour les oiseaux migrateurs qui sont des milliers à transiter par la péninsule ibérique pour éviter de survoler de vastes étendues océaniques qui les empêcheraient de se reposer. Chaque année, des dizaines de milliers de cigognes, aigles, buses, et autres rapaces défilent sur ces « autoroutes migratoires » et peuvent être observés de mars à mai et d’août à octobre, en particulier dans le Sud portugais et notamment au Cap Saint-Vincent où transitent, par vents d’Est, des centaines de cigognes blanches ou noires déviées de leur route normale.
La faune portugaise est essentiellement composée d’espèces européennes et d’Afrique du Nord : chevreuils et sangliers abondent dans les régions reculées au cœur du pays ; bien que très rares et menacés, le loup et le lynx ibérique sont des espèces protégées au Portugal ; enfin, il n’est pas rare d’apercevoir des mangoustes égyptiennes traverser les routes tranquilles de l’Algarve.
